Por Carlos Aira
La noticia llegó desde la lejana Australia: a días de cumplir 80 años, falleció el ex piloto de Fórmula 1 Alan Jones. En tiempos en los que la fiebre por Franco Colapinto invade el corazón de los argentinos, el nombre del australiano remite de inmediato a una rivalidad que marcó una época y a una de las mayores frustraciones del deporte nacional: aquel título mundial que Carlos Reutemann perdió en 1981, bajo la sombra de un cartel que hoy es un auténtico ícono.
La historia tiene su trama. Tras una breve incursión en el automovilismo nacional, el santafesino debutó en la máxima categoría en 1972 a bordo de un Brabham, vínculo que se extendió hasta 1975. Su despegue internacional llegó en 1974, aunque no sin antes superar un duro traspié en la primera fecha. El 13 de enero de ese año, en el Autódromo Municipal de Buenos Aires y ante el presidente Juan Domingo Perón, Lole dominó de punta a punta con su Brabham BT44 hasta que, a solo 500 metros de la bandera a cuadros, se quedó sin combustible ante la desazón de 80.000 espectadores. Cuentan que, desconsolado en los boxes, fue saludado por el propio Perón, quien le regaló su lapicera estilográfica, un tesoro que Reutemann conservó hasta el último día de su vida.
Tras tragar hiel, el santafesino firmó una estadística notable en 1974 al conseguir su primera victoria en la Fórmula 1 en el Gran Premio de Sudáfrica (Kyalami). Más tarde repetiría en Austria y cerraría el año ganando en Watkins Glen (Estados Unidos). Con tres victorias, cuatro podios y una pole position en 15 fechas, culminó sexto en el campeonato mundial con 32 puntos.
Después de aquel gran año, su carrera pareció entrar en un cono de sombras hasta que su arribo a Ferrari en 1976 le devolvió el protagonismo. En la casa de Maranello volvió a ser altamente competitivo y en 1978 culminó tercero en el certamen con la mítica Ferrari 312T3, cosechando cuatro triunfos: en Jacarepaguá (Brasil), Long Beach (Estados Unidos Oeste), Brands Hatch (Gran Bretaña) —recordado por su soberbio sobrepaso a Niki Lauda— y nuevamente en Watkins Glen, donde lideró 57 de las 59 vueltas.
Sin embargo, para 1979 Enzo Ferrari decidió prescindir de sus servicios para darle su lugar al temerario canadiense Gilles Villeneuve. Reutemann retornó a Brabham para completar una temporada opaca, mientras el sudafricano Jody Scheckter se coronaba con el Cavallino Rampante. A los 38 años y con casi una década en la categoría, cuatro podios sabían a poco; Lole necesitaba una máquina que le permitiera pelear por la corona.
El punto de inflexión llegó en 1980, cuando Frank Williams lo convocó para secundar al propio Alan Jones bajo una clara estrategia contractual: ese año sería para el australiano y el siguiente, para el argentino. Al mando del icónico Williams FW07 con motor Ford Cosworth DFV, la escudería británica arrasó. Jones se consagró campeón y Reutemann fue tercero con 42 puntos, destacándose una memorable victoria bajo la lluvia en Mónaco y ocho podios. No obstante, la frustración volvió a golpear en casa: en el Gran Premio de Argentina debió abandonar por los radiadores tapados con pasto, en una jornada de profunda amargura colectiva.
Cumplido el título de Jones, 1981 debía ser el año de Carlos Alberto Reutemann. Aunque nominalmente compartían filas, el esfuerzo del equipo debía volcarse en favor del argentino. Pero la temporada arrancó con una polémica histórica. Fue el domingo 29 de marzo, en el Gran Premio de Brasil (Jacarepaguá). Millones de argentinos seguían la transmisión de ATC. Bajo una lluvia persistente, Lole lideraba la carrera con autoridad. A falta de cinco giros, desde el box se exhibió una orden inapelable: el famoso cartel «JONES-REUT». Por contrato, si la diferencia era menor a siete segundos, el argentino debía ceder la posición al campeón defensor. Reutemann desobedeció, ganó bajo la agua y desató una guerra interna que fracturó para siempre su relación con la estructura de Williams.
La imagen del podio fue elocuente: Jones no ocupó el segundo lugar y tan solo Reutemann y Ricardo Patresse estuvieron presentes.
La Lolemanía se desató con furia. El 12 de abril, ante más de 100.000 personas en el Autódromo de Buenos Aires y celebrando sus 39 años, finalizó segundo detrás de Nelson Piquet, consolidando su liderazgo en el torneo. Esa tarde, un Reutemann sonriente alzó el cartel invertido de la polémica en Brasil (REUT-JONES) echando más leña al fuego. Su última victoria de la temporada llegaría el 17 de mayo en Zolder (Bélgica), un triunfo teñido de tristeza por la trágica muerte de un mecánico durante los ensayos libres.
Lo que vino después fue una sucesión de golpes letales para sus aspiraciones al título. El sueño mundialista de 1981 se desmoronó debido a una combinación de adversidades técnicas, decisiones políticas y boicots internos. El punto de inflexión negativo comenzó a mitad de año con el cambio obligatorio de neumáticos: abandonar las cubiertas Michelin para adoptar las Goodyear —favoreciendo el desarrollo previo de Brabham por presiones directas de Bernie Ecclestone— desplomó el rendimiento de su monoplaza. A esto se sumó un evidente desfavorecimiento en pista, como en Alemania, donde Williams le entregó a Jones un motor mejorado y más potente mientras Lole lidiaba con un impulsor inferior que terminó rompiéndose. Ni siquiera sus actuaciones heroicas, como el podio bajo la lluvia en Monza con un monoplaza de motor aspirado, lograron torcer la indiferencia de la escudería. Finalmente, toda ilusión quedó sepultada en Las Vegas cuando, tras haber logrado la pole position, una inesperada falla en la caja de cambios sepultó sus últimas chances. Años más tarde se sabría, por confidencia del propio Ecclestone, que hasta se operó con artimañas extradeportivas —como sobornar a una masajista— para favorecer a Piquet.
Tras perder el campeonato por un solo punto ante el brasileño, Reutemann dimensionó el golpe: «No sé qué se siente perder a un ser querido, pero creo que esto es muy parecido. Nunca en mi vida sentí un dolor tan grande». Jones y Williams celebraron el título de constructores, y aunque Lole corrió la primera fecha de 1982 antes de retirarse definitivamente, dejó estadísticas descomunales: 12 victorias, 6 poles, récords de vuelta y 45 podios en 146 Grandes Premios (uno cada tres competencias).
Lejos de la absurda caricatura del eterno segundo, Carlos Reutemann se consagró como una leyenda gigante del automovilismo mundial. Y la partida de Alan Jones, hoy, nos devuelve la memoria indeleble de aquel cartel en Jacarepaguá: un símbolo eterno de la rebeldía y el orgullo del deportista argentino.
Periodista / Conductor de Abrí la Cancha
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